通过活用IT技术，如今的开发人员可以更深入地探讨产品设计，实现新的开发。与此同时，更细致地对相关数据进行验证的需求也越来越多。3D打印机便是满足这一需求的工具之一。最近，3D数据经常在设计阶段就已登场，利用3D打印机的情况也越来越多。
制造的最终的目的是创造实物。因此，设计中总会有一些在计算机上无法重现的现象，必须通过试验等方式加以确认。此时，能够在短时间、以低成本制作出试制品等实物（立体模型）的3D打印机是一个重要工具（见下表）。现在，作为制作夹具、模具及低产量部件的手段，3D打印机的应用范围还在不断扩大。这一次，笔者就来介绍一下3D打印机的概要。
主要的3D打印机
层叠截面
3D打印又称“3D积层造型”，顾名思义，是一种以截面形状的集合体来表现立体模型的方法。也就是把片状的截面形状一层一层叠在一起，最终制成立体模型（图1）。其造型方法多种多样，各种方法的区别在于使用的材料和成型后处理方式的不同。
“3D打印”的名称源于其使用喷墨打印机喷嘴的方法。与一般打印机一样，3D打印机也是使用喷嘴制作截面形状，有从喷嘴直接喷射立体模型材料（光硬化性树脂、蜡），以及喷射粘合剂使粉末材料固化这两种方法。
Objet、基恩士（KEYENCE）及Solidscape生产的设备以及3D Systems的“ProJet”系列等采用的是前一种方法（图1-a）。Objet和基恩士的产品在打印立体模型和支撑部分（将在下一篇中介绍）时均使用光硬化型树脂，让紫外线（UV）灯与喷墨喷嘴同步扫描成型面，以使喷射出的树脂硬化。Solidscape的产品打印立体模型和支撑部分均使用蜡。ProJet的立体模型材料使用光硬化型树脂或蜡，支撑材料使用蜡。
而3D Systems的“ZPrinter”采用的则是后一种方法（图1-b）。要先喷洒一层粉末材料，在需要成形的区域喷射粘结剂，使其固化粘结，在完成一层的造型后，再喷洒下一层的粉末、胶水，如此重复直至完成造型。
除此之外，也有不使用喷墨喷嘴的方法，那就是Stratasys采用的熔融沉积成型法（FDM）（图1-c）。这是一种使热可塑性树脂从可动式喷嘴挤出的方法，具体为，使细长的线状材料在加热的喷嘴内熔化，同时使喷嘴按照一定轨迹运动、挤出熔丝以完成造型。Solido的产品采用的是把涂抹了粘结剂的膜状材料裁成截面，逐层重叠的方法。